腊八节的腊最早是一种祭礼。

腊八节的前身是古代的腊日，腊日在上古时代是最重要的年终祭祀日，腊祭是腊日的主要节俗。古人们要举行冬祭，用收获的谷物、捕获的猎物祭祀众神和祖先，以求来年五谷丰登、家人平安吉祥，俗称“腊祭”。

由于“腊祭”活动常在与来年衔接的十二月举行，故称该月为腊月。“腊祭”的日子最初是在冬至后的第三个戌日进行。

魏晋南北朝时，“腊日”在原有习俗的基础上，又融入了佛教的文化遗存，增添了新的含义，才固定在腊月初八这一天，因此有了“腊八节”。